Mientras Nueva Zelanda sufría una dura derrota por 4-0 ante Haití en Fort Lauderdale, la atención de miles de aficionados alrededor del mundo seguía concentrada en un jugador que, semanas atrás, era prácticamente desconocido fuera de Oceanía. Tim Payne llegó al Mundial 2026 como futbolista; hoy también es uno de los fenómenos virales más inesperados del torneo.
La transformación tuvo un punto culminante en Miami, donde el defensor neozelandés se encontró por primera vez con Valentín Scarsini, el influencer argentino conocido como El Scarso, responsable de una campaña digital que disparó la popularidad del lateral hasta niveles impensados.
El encuentro, difundido por las redes oficiales de los All Whites, reunió a los protagonistas de una historia que comenzó con una simple premisa: encontrar al jugador menos conocido de la Copa del Mundo. A partir de esa idea, miles de usuarios comenzaron a seguir la cuenta de Payne, comentar sus publicaciones y convertirlo en tema de conversación en distintos países.
El propio futbolista reconoció que todavía intenta comprender la dimensión de lo ocurrido. “No sabía qué sentir. Es algo tan ajeno a mí… Todavía lo estoy procesando, es increíble. Te agradezco mucho por haber hecho esto por mí”, expresó durante la reunión con Scarsini.
La velocidad del fenómeno sorprendió incluso al jugador. “Ni siquiera entendía el alcance de todo esto. Primero vi que me empezaban a etiquetar, y a la mañana siguiente ya no me acordaba ni cuántos seguidores tenía. Simplemente no paraba, seguía y seguía”, relató.
Lejos de asumir una nueva imagen pública, Payne insistió en que su prioridad continúa siendo la misma. “Para mí nada cambia. Sigo siendo la persona que soy. Así que voy a seguir intentando hacer lo que hago, que es jugar al fútbol, y enfocarme en rendir para mi país”.
La repercusión trascendió las redes sociales. El creador @che_soyjuan lanzó la cumbia “No Payne, No Gain”, inspirada en el apellido del futbolista. Michelle Peters, pareja del jugador, celebró el fenómeno con mensajes en redes y reconoció que Payne aún no termina de entender el humor latinoamericano. A la tendencia también se sumó el músico Ca7riel, quien publicó un video acompañado del mensaje: “Hincha de Tim Payne a morir”.
Como cierre del encuentro en Miami, el defensor entregó a Scarsini una camiseta oficial de Nueva Zelanda con su número 2, su apellido y una dedicatoria firmada.
Todo ocurrió mientras el seleccionado oceánico intenta recuperarse de la goleada sufrida ante Haití y prepara su debut mundialista en el Grupo G. Nueva Zelanda enfrentará a Irán el 15 de junio y luego se medirá con Egipto y Bélgica.
Entre goles, canciones, millones de seguidores y una fama construida en cuestión de días, Tim Payne se convirtió en una de las historias más inesperadas que acompañan la cuenta regresiva hacia el Mundial 2026.