Después de dos décadas compitiendo contra el Real Madrid, el Manchester United o la selección de Brasil, Lionel Messi enfrentará ahora a la NFL, el béisbol de las Grandes Ligas y la NBA.
La MLS espera que la llegada del astro argentino al Inter Miami, prevista para el mes próximo, eleve la audiencia televisiva y la participación de mercado de la liga. Pelé firmó con el Cosmos de Nueva York en 1975 y David Beckham se unió al Galaxy de Los Ángeles en 2007. Ahora, se espera que Messi se convierta en el evangelista supremo del fútbol en una nación donde este deporte ha marchado a la zaga de otros durante más de un siglo.
Messi se incorporará a la MLS con 36 años, mientras que Pelé tenía 34 y Beckham 32. Messi sigue siendo el estandarte de la selección de Argentina y se presume que disputará la Copa América del año próximo y quizás el Mundial de 2026, ambos en territorio estadounidense.
Pero el fútbol sigue a la sombra de otros deportes en Estados Unidos. Los 272 partidos de la última campaña de la NFL promediaron 16,7 millones de espectadores por televisión y plataformas digitales, y la liga atrajo a 18,8 millones de personas a los estadios, un promedio de 69.442. MLB atrajo 64,6 millones, un promedio de 26.843.
Messi, recién consagrado como campeón del Mundial, es reconocido en todo el planeta. Con Messi, el equipo podría aumentar el costo de las entradas, y quizás cambiar de sede. En vez de jugar en el estadio DRV PNK, con aforo para 18.000, hacerlo en el Hard Rock, para 65.000, en Miami Gardens, hogar de los Dolphins de la NFL y escenario del Mundial de 2026. Algunos de sus partidos de visitante podrían ser trasladados a estadios más amplios.
Los dueños de la MLS, ejecutivos y aficionados estadounidenses confían que el impacto de Messi sea muchísimo más grande.
“No creo que nadie dude que ha superado las expectativas en todo”, dijo el comisionado de la MLS Don Garber sobre Beckham. “No existen un hincha de fútbol en este planeta que no sepa del LA Galaxy y de la MLS, y David cumplió una función significativa para que eso fuera así”.